真珠は貝類が作り出す宝石であり、その虹色の輝きが人類を魅了してきました。真珠の主成分は炭酸カルシウムですが、市販されている炭酸カルシウムの粉末はただ白いだけで虹色ではありません。真珠内の炭酸カルシウムは単なる無機的な炭酸カルシウムと異なり、有機物との複合体を形成し、レンガが積み重なったようなナノメートルサイズの微小な層状構造を作ります。この層状構造に光が入射することで光の干渉作用が生じ虹色に輝くのです。このようなことは電子顕微鏡が開発された50年以上前から分かっていましたが、なぜ炭酸カルシウムが微小な層状構造を作るのか？どのような有機物が精緻な微小構造の形成を制御しているのか？などといったことは未だ明らかになっていません。真珠が輝くメカニズムの解明を目指した最新の研究を、真珠の歴史や真珠養殖産業に関するお話を交えながら解説します。